BLAS DE LEZO: EL AZOTE DE INGLATERRA

Aunque es un gran desconocido, fue uno de los mejores estrategas de la historia de la Armada Española.

Este guipuzcoano de Pasajes sufriría tantas heridas a lo largo de su vida militar que habría de ser conocido con los sobrenombres de Patapalo primero y Mediohombre después.

Todo un ejemplo de arrojo y valor 

Con apenas 12 años (1701), se enrola como guardiamarina al servicio del conde de Toulouse, Luis Alejandro de Borbón, hijo de Luis XIV. Se integró en la armada francesa, en ese momento aliada de España en la Guerra de Sucesión, que acaba de empezar, al morir Carlos II sin descendencia.

Blas de Lezo participó en aquella batalla batiéndose de manera ejemplar, hasta que una bala de cañón le destrozó la pierna izquierda, teniéndosela que amputar, sin anestesia, por debajo de la rodilla. Cuentan las crónicas que el muchacho no profirió un lamento durante la operación. Debido al valor demostrado tanto en aquel trance como en el propio combate, es ascendido en 1704 a Alférez de Bajel de Alto Bordo por Luis XIV. Se le ofrece ser asistente de cámara de la Corte de Felipe V.

Evidentemente necesitó una larga recuperación, pero rechazó estar en la Corte, pues ambicionaba conocer las artes marineras y convertirse en un gran comandante. Desde 1705 siguió su servicio a bordo de diferentes buques.

Continúa patrullando el Mediterráneo, apresando numerosos barcos ingleses y realizando valientes maniobras con un arrojo inusitado.

Posteriormente, en otra acción, y tras el impacto de un cañonazo en una fortificación, una esquirla se le aloja en el ojo izquierdo, que explota en el acto, perdiendo así para siempre la vista del mismo.

Tras una breve convalecencia es destinado al puerto de Rochefort, donde lo ascienden a Teniente de Guardacostas en 1707. Allí realizará otra gran gesta rindiendo en 1710 una decena de barcos enemigos, el menor de 20 piezas. En esa época, y al mando de una fragata, apresó once navíos británicos, entre ellos el emblemático Stanhope, navío de gran poder ofensivo comandado por John Combs, que lo triplicaba en fuerzas. Se mantuvo un cañoneo mutuo hasta que las maniobras de Lezo dejaron al barco enemigo a distancia de abordaje, momento en el que ordenó lanzaran los garfios para llevarlo a cabo.

El abordaje de los españoles era una temible maniobra ofensiva, que los ingleses temían particularmente: los navíos españoles cañoneaban de cerca, tras lo cual lanzaban garfios y abordaban el navío contrario, buscando el cuerpo a cuerpo, hasta la rendición del enemigo. De este modo, con tripulaciones muy inferiores en número, los navíos españoles lograban apresar otros con mucha mayor dotación y porte. Blas de Lezo se cubrió de gloria en tan fenomenal enfrentamiento, en el que incluso es herido.

Ostentó el mando de diversos convoyes que llevaban socorros a Felipe V, burlando la vigilancia inglesa sobre la costa catalana. En 1713 ascendió a Capitán de Navio y en 1714, durante el segundo sitio de Barcelona, al acercarse con demasiado ímpetu a sus defensas, recibe un balazo de mosquete en el antebrazo derecho, quedando la extremidad sin apenas movilidad hasta el fin de sus días. De esta manera con sólo 25 años tenemos al joven Blas de Lezo tuerto, manco y cojo.

En 1715, al mando de Nuestra Señora de Begoña (54), y ya repuesto de sus heridas, se dirige en una extensa flota a reconquistar Mallorca, que se rinde sin un solo fogonazo.

El sitio de Cartagena de Indias

Terminada la Guerra de Sucesión, se le asigna un nuevo navío bautizado como Lanfranco, conocido asimismo como León Franco y Nuestra Señora del Pilar, y es integrado dentro de una escuadra hispano-francesa con el cometido de limpiar de corsarios y piratas los llamados Mares del Sur, o lo que es lo mismo, las costas del Perú.

Contrajo matrimonio en Perú en 1725 con Josefa Pacheco Bustos, una criolla peruana con la que tuvo siete hijos.

El rey lo ascendió en 1734 a teniente general de la Armada regresando a América en 1737  como comandante general de Cartagena de Indias, plaza que tuvo que defender de un sitio (1741) al que la había sometido el ataque del almirante inglés Edward Vernon.

La excusa de los ingleses para iniciar un conflicto con España fue el apresamiento de un barco corsario comandado por Robert Jenkins cerca de la costa de Florida. El capitán de navío Julio León Fandiño apresó el barco corsario y cortó la oreja de su capitán al tiempo que le decía (según el testimonio del inglés): «Ve y dile a tu rey que lo mismo le haré si a lo mismo se atreve.» A la sazón, el tráfico de ultramar español se veía constantemente entorpecido e interrumpido por los piratas ingleses. En su comparecencia ante la Cámara de los Lores, Jenkins denunció el caso con la oreja en la mano, de ahí que los ingleses conozcan el conflicto como «Guerra de la oreja de Jenkins».

La flota inglesa, la agrupación de buques de guerra más grande que hasta entonces había surcado los mares (2.000 cañones dispuestos en 186 barcos, entre navíos de guerra, fragatas, brulotes y buques de transporte, y 23.600 combatientes entre marinos, soldados y esclavos negros macheteros de Jamaica, más 4.000 reclutas de Virginia bajo las órdenes de Lawrence Washington, medio hermano del futuro libertador George Washington, superaba en más de 60 navíos a la Gran Armada de Felipe II. Esta flota ha sido la segunda más grande de todos los siglos, después de la armada que atacó las costas de Normandía  en la Segunda guerra Mundial.

Para hacerse idea del mérito estratégico de la victoria, baste decir que las defensas de Cartagena no pasaban de 3.000 hombres entre tropa regular, milicianos, 600 indios flecheros traídos del interior, más la marinería y tropa de desembarco de los seis únicos navíos de guerra de los que disponía la ciudad: Galicia, que era la nave Capitana, San Felipe, San Carlos, África, Dragón y Conquistador.

Blas de Lezo, sin embargo, contaba con la experiencia de 22 batallas. El sitio de Cartagena de Indias fue una gran victoria con una enorme desproporción entre los dos bandos.

Tan colosal derrota de los ingleses aseguró el dominio español de los mares durante más de medio siglo hasta que lo perdió en Trafalgar, cosa que la historia inglesa no reconoce.

Humillados por la derrota, los ingleses ocultaron monedas y medallas grabadas con anterioridad para celebrar la victoria que nunca llegó. Tan convencidos estaban de la derrota de Cartagena que pusieron monedas en circulación que decían en su anverso: «Los héroes británicos tomaron Cartagena el 1 de abril de 1741» y «El orgullo español humillado por Vernon».

Durante el asedio, y mientras Lezo debatía sobre una mesa del "Galicia" con sus mandos en junta de guerra, una bala de cañón lanzada por los ingleses sobre el barco hizo que la mesa donde estaban reunidos se astillase. Las astillas hirieron en el muslo y una mano a Lezo. La infección posterior de estas heridas terminarían causando la muerte al General el 7 de septiembre de ese mismo año en Cartagena de Indias.

A pesar de la victoria, Lezo y el virrey Sebastián de Eslava, a la sazón jefe y responsable de la plaza, mantuvieron sus discrepancias sobre la mejor forma de haber hecho la defensa del sitio durante el asedio ingles. Tanto fue así que Eslava, incluso, solicitó al rey castigo para el marino. Lo cual consiguió. Así. por ejemplo, no le fue concedido el título nobiliario que solicitó como reconocimiento a su carrera (aún contando con el apoyo de parte de sus compañeros de armas), además, fue el único de los principales protagonistas de la defensa de Cartagena de Indias al que no dieron recompensa alguna por sus acciones, fue destituido como jefe del apostadero y requerido en España para el 21 de octubre para ser reprendido y que diera las oportunas explicaciones de su conducta.

No sería hasta el reinado de Carlos III que la familia Lezo fuera recompensada por las hazañas del marino en la persona de su hijo mayor nombrándolo marqués de Ovieco en 1760.

Así mismo, se cree sabido que Blas de Lezo fue enterrado en el convento de Santo Domingo de Cartagena de Indias, según manifestó su hijo en una misiva, ya que la familia había quedado alojada en Cádiz mientras el padre realizada el último mandato de su carrera en América.

La Armada Española ha distinguido varias veces a Blas de Lezo con el alto honor de bautizar con su nombre a algunos de sus buques. Concretamente un cañonero, que llegó incluso a estar en Filipinas en 1898, aunque sin entrar en combate; un crucero, que se hundió frente a las costas de Finisterre en 1932; un destructor, el D-65; además, en 2004, se puso su nombre a una fragata, la F-103.

Sin embargo, y aunque las proezas de Blas de Lezo están a la altura de los más grandes héroes de la historia, a nivel popular, es un personaje prácticamente olvidado y desconocido en España. No así en Cartagena de Indias donde es reconocido como un héroe. 

Sin embargo, parece que su memoria se ha rescatado en los últimos años. Varias ciudades españolas han puesto su nombre a calles y en Madrid en 2010 a una avenida. Igualmente, en marzo de 2014, se inauguró en Cádiz el primer monumento en España en honor a Blas de Lezo. Nueve meses más tarde sucedería lo mismo en la madrileña Plaza de Colón.