Cada día salen a la luz más biografías de mujeres científicas silenciadas por la historia, sus descubrimientos y sus inventos. Sus trayectorias suelen ser épicas.
Todas ellas tienen algo en común, nunca se han dado por vencidas pese a las adversidades, las burlas, el rechazo, la explotación salarial o la apropiación indebida de sus ideas.
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| Marie Curie y su hija Irene, también Premio Nobel |
A contracorriente
En su mayor parte, nacieron, crecieron y vivieron con la creencia social de que la ciencia era un reducto de hombres. Y bien que lo experimentaron, pero todas se revelaron contra esta visión.
Hasta las poquísimas mujeres que las historia de la ciencia nos ha permitido conocer, han sufrido silencios en algún momento de sus vidas por sus trabajos de investigación, sino directamente se han adjudicado sus logros a algún hombre. También era frecuente que tuvieran que disfrazarse con ropas masculinas o incluso hacer matrimonios de conveniencia.
A muchas de ellas, en otros tiempos, no les estaba permitido que se inscribieran en la universidad, y si eran invitadas a ser “oyentes” nunca tenían los mismos derechos que el resto de los estudiantes masculinos.
Si conseguían sobresalir, de forma escandalosamente llamativa, se las excluía de tener posiciones en la Universidad, y si aún así persistían en su intento, se las dejaba, en muchos casos, dar clases o investigar sin salario.
Detrás de cada una, no cabe duda, coinciden a menudo la voluntad, la superación y la modestia sin remedio.
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| Youyou Tu |
Por sus descubrimientos
Sismólogas, bioquímicas, paleontólogas, cosmonautas, vulcanólogas, médicas, físicas, médicas, oceanógrafas, matemáticas, informáticas, ingenieras....De todas las épocas y en todos los campos. En muchos casos los descubrimientos científicos de las mujeres han servido para salvar vidas o mejorarlas.
Estas son algunas:
Marie Curie pionera en la investigación de la radiactividad. Ganó dos veces el Nobel y fue la primera mujer en dar clases en una universidad francesa.
Cecilia Paune-Gaposchkin. En el año 1925, en su Tesis de Doctorado propuso que las estrellas están compuestas principalmente por hidrógeno. Este trabajo fue considerado en su momento como "la más brillante tesis doctoral escrita nunca en astronomía.
Barbara McClintock. Se especializó en citogenética, consiguiendo varios logros, motivo por el cual obtuvo el premio Nobel de Medicina o Fisiología en 1983.
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| Rita Levy |
Vera Rubin. Astrónoma pionera en la medición de la rotación de las estrellas dentro de una galaxia. Sus mediciones pusieron de manifiesto que las curvas de rotación galácticas se mantenían planas, contradiciendo el modelo teórico, siendo la evidencia más directa de la existencia de materia oscura.
Mary Anning. Paleontóloga que renovó el conocimiento de la prehistoria con sus descubrimientos de fósiles de dinosaurios.
Jane C. Wright. Oncóloga pionera y responsable de convertir la quimioterapia en un tratamiento viable para los pacientes con cáncer.
Rita Levi-Montalcini. Descubrió el factor de crecimiento nervioso (NGF), que le daría en 1986 el Nobel de Medicina.
Emmy Noether, la mujer cuyo teorema revolucionó la física y a quien Einstein calificó de un absoluto "genio matemático". Se le considera la madre del algebra moderna con sus teorías sobre anillos y cuerpos, pero su aporte a la ciencia no se restringe a las matemáticas. Su trabajo es fundamental para entender la teoría de la relatividad. Noether es clave para comprender todas las teorías de la física.
Susan Jocelyn Bell Burnell, astrofísica. Descubrió la primera radioseñal de un púlsar (junto a su tutor de tesis).
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| Emmy Noether |
Lise Meitner, física. Investigó la radiactividad en la física nuclear. Meitner formó parte importante del equipo que descubrió la fisión nuclear, un logro por el cual su colega Otto Hahn recibió el Premio Nobel. El elemento nº 109, meitnerio fue nombrado en su honor.
Maria Winkelmann, astrónoma. A pesar de su trabajo en la sombra, tiene el honor de ser la primera mujer que descubrió un cometa hasta entonces desconocido (el C/1.702 H1).
Hildegard von Bingen. Fue una de las científicas más importantes del siglo XII. Fue una de las médicas más reputadas de su época: sus escritos presentan ideas sobre la fisiología humana muy avanzadas para su época. Entre 1151-1158 escribió su obra de medicina, titulada Liber subtilitatum diversarum naturarum creaturarum (Libro sobre las propiedades naturales de las cosas creadas). Tenía un gran conocimiento de la farmacopea, y utilizaba todo lo que naturaleza le podía ofrecer para sus tratamientos, incluidos los minerales, a los que atribuía virtudes curativas y predictivas.
Marietta Blau. Física. (1894-1970). Fue pionera en el registro e identificación de trazas de partículas atómicas mediante placas de emulsiones fotográficas, con las que consiguió distinguir los protones de las partículas α, y contribuyó a entender las reacciones nucleares asociadas que las producían.
Marguerite Perey. Química. Descubrió el elemento francio. Alumna de Marie Curie, en 1962 fue la primera mujer en ser elegida miembro correspondiente de la Académie des sciences francesa.
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| Rosalind Franklin |
Jane Marcet. Divulgadora científica. Llegó a ser el Isaac Asimov del siglo XIX. Su capacidad divulgadora era enciclopédica, escribió sobre química, botánica, religión, filosofía, economía y gramática. Y al igual que el autor de I Robot su éxito era enorme.
Mary Leakey. Paleoantropóloga que, junto a su equipo de investigación, ha contribuido de manera significativa a esclarecer los orígenes de la humanidad moderna.
Emilia Ponzoni, Regina Colombo, Concetta Finardi y Luigia Panceri. Todas ellas hermanas de la orden de Maria Bambina, Entre los años 1910 y 1921, y con ayuda de microscopios y placas fotográficas, anotaron la localización y la luminosidad de 481.215 estrellas.
Inge Lehmann, sismóloga. Dedujo que el núcleo terrestre posee una parte sólida en el interior del núcleo líquido: el límite de separación entre estas dos zonas se denomina discontinuidad de Lehmann.
Valentina Tereshkova. Ingeniera y cosmonauta. Fue la primera mujer que viajó al espacio exterior, el 16 de junio de 1963, a bordo de la nave Vostok 6.
Sofya Kovalevskaya. Matemática. No sólo fue la primera mujer que consiguió una plaza de profesora en una universidad europea, sino también un doctorado en matemáticas.
Hay más:
Rebecca Cann, Virginia Apgar, Temple Grandin, Marie Meurdrac, Maria Reiche, Maria Cunitz, Katia Krafft, Karen Wetterhahn, Jude Milhon, Josefa Barba, Jeanne Baret, Margaret Ann Bulkley, Izaskun Heras Prado, Isabel de Bohemia y del Palatinado, Fanny Hesse, Eva Crane, Elizabeth Philpot, Angélique du Coudray, Florence Nigstingale, Jane Goodall, Mary Anning, Rosalind Pitt-Rivers, Rachel Carson, Margaret Walton Mayall.
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| Vera Rubin |
En el "Diccionario Biográfico de la Mujer en la Ciencia", una vasta obra que recoge la biografía de cerca de 3.000 mujeres científicas. Sin embargo, a muchas todavía se las desconoce o se sabe muy poco de ellas. Este desconocimiento incide en la falta de reconocimiento de las mujeres en este campo y sus dificultades.
Por sus inventos
Pese a todas las barreras históricas y su condición de minoría, las mujeres dejaron también inventos fabulosos a la humanidad en diferentes épocas.
Helen Free. En el campo de la química revolucionó las pruebas para diagnosticar enfermedades y detectar el embarazo en el laboratorio. Free desarrolló, junto a su esposo Alfred, las tiras reactivas que son usadas en todo el mundo para monitorear la diabetes al revelar la presencia de glucosa en la orina del paciente. Estas pruebas no sólo han tenido un gran impacto en los análisis de orina, sino también en los estudios de sangre.
Gertrude B. Elion inventó el medicamento contra la leucemia conocido como 6-mercaptopurina y los fármacos que facilitaron los trasplantes de riñón. También lideró el equipo que permitió el desarrollo de medicinas para tratar la gota y un antiviral para combatir las infecciones causadas por el virus del herpes. En 1988, el Premio Nobel de Fisiología y Medicina le fue concedido a Gertrude B. Elion, James W. Black y George H. Hitchings "por sus descubrimientos sobre principios clave en el tratamiento con fármacos".
Barbara S. Askins creó un proceso totalmente nuevo para restablecer el detalle en los negativos de fotografías que habían sido subexpuestos. La NASA la había contratado en 1975 para hallar una mejor manera de revelar fotos astronómicas y geológicas tomadas desde el espacio. Fue tan exitoso su método que sus usos se expandieron más allá de la NASA para conseguir mejoras en la tecnología de los rayos X y en la restauración de fotos antiguas".
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| Gabriela Monrreale |
Edith Clarke. Se la considera una pionera de la ingeniería eléctrica y de la computación. Inventó una calculadora gráfica que simplificó en gran medida los cálculos necesarios para determinar las características eléctricas de largas líneas de transmisión de electricidad.
Katharine Blodgett e Irving Langmuir crearon una nueva disciplina científica al experimentar con monocapas, películas orgánicas con una sola molécula de espesor, y han tenido aplicaciones prácticas en campos tan variados como la conversión de la energía solar y la fabricación de circuitos integrados. Eso llevó a que produjera el primer vidrio 100% transparente del mundo. El vidrio no reflexivo eliminó la distorsión de la luz que se reflejaba en una gran variedad de equipos ópticos incluyendo lentes de sol, telescopios, microscopios, cámaras y proyectores".
Edith Flanigen. Su invento fue clave en la producción de gasolina en todo el mundo. Estos compuestos pueden ser usados para purificar y separar mezclas complejas y catalizar o acelerar el ritmo de las reacciones de los hidrocarburos y tienen una amplia aplicación en la refinación del petróleo y las industrias petroquímicas.
Margaret Knight inventó la máquina para hacer bolsas de papel de fondo plano. La invención de Knight revolucionó la industria de la bolsa de papel al reemplazar el trabajo de 30 personas con una máquina. Antes de su invención estas solo se podían hacer manualmente y a un gran costo. A Knight se le concedieron patentes de al menos 26 inventos más.
Marion Donovan, arquitecta. Se le otorgó la patente por haber creado una cubierta impermeable para pañales. Es reconocida mundialmente como la madre del pañal desechable. El suyo fue hecho con una tela que permitía que la piel del bebé respirara y también incluía unos botones en vez de imperdibles.
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| Ángela Gil Robles |
Martha Coston perfeccionó el sistema nocturno de señalización con bengalas. Desarrolló un sistema de destellos pirotécnicos para que los barcos pudieran comunicarse entre sí y con el personal en tierra en la oscuridad y cuando los separaban grandes distancias.
Mary Anderson inventó el limpiaparabrisas. Su idea consistió en una palanca dentro del vehículo que controlaba un brazo equipado con una escobilla de goma. La palanca, con un contrapeso para mantener el brazo limpiador en contacto con la ventana, podía mover la escobilla a través del parabrisas para así eliminar la lluvia o la nieve.
Stephanie Kwolek, científica. Descubrió unas fibras sintéticas a base de petróleo de gran rigidez y resistencia, La fibra más famosa que resultó de sus investigaciones fue el poliparafenileno tereftalamida o Kevlar, una fibra de polímero cinco veces más fuerte que el acero. Se trata del tejido de alta resistencia que es usado en todo el mundo para fabricar cientos de productos como chalecos antibalas, cables de fibra óptica, partes de aviones, cascos, canoas.
Hedy Lamarr, ingeniera, inventora y además de estrella de Hollywood. Es la precursora del wifi. Elaboró un sistema inalámbrico de guiado de misiles. El Sistema de Comunicaciones Secreto, patentado conjuntamente con su colaborador George Antheil, era un sistema de radiocontrol capaz de emitir radiofrecuencias sólo aparentemente aleatorias, que el enemigo no podía interceptar. Ese sistema se conoce hoy como "salto de frecuencia", un grupo de soluciones en telecomunicación denominado sistemas de espectro expandido que se utilizan en las comunicaciones inalámbricas, en las redes wifi y las comunicaciones con celulares.
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| Marietta Blau |
Sarah Matter en 1845 inventó el periscopio submarino. Este se pueden usar para diversos fines tales como el examen de los cascos de los buques, para examinar o descubrir los objetos bajo el agua, para la pesca, la voladura de rocas para despejar los canales, etc. Su invento es fundamental en investigación marítima y en el desarrollo de la industria naval.
Josephine Cochrane inventó el lavavajillas. Fue la primera que logró hacerlo funcionar y que fuese eficiente utilizando la presión de agua para lavar la vajilla. El suyo es el sistema en que se basan los modernos aparatos homólogos.
Ángela Ruíz Robles. Maestra, pedagoga e inventora española, reconocida como la precursora del libro electrónico.
Ada Lovelace, matemática. Está considerada precursora de la programación informática. En el siglo XIX imaginó un mundo en el que máquinas programables serían esenciales para el progreso.
Grace Murray Hopper. Creo el software de código abierto. Su compilador se convirtió en uno de los primeros lenguajes de programación, COBOL, pero fundamentalmente, abrió el camino a la distinción ahora conocida entre hardware y software.
Letitia Greer inventó la jeringuilla médica que se usa con una mano, precursora de las actuales.
Hypatia de Alejandría, matemática. Inventó el planisferio en el sigo IV.
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| Cecilia Helena Payne |
Margaret Crane, la publicista que inventó el Predictor, el primer test doméstico de embarazo. Su invento cambió la forma en que las mujeres supieron de su embarazo, dándoles más control para saber en sus propios términos y en la privacidad de su casa.
Gabriela Morreale de Castro. Bioquímica y precursora de la endocrinología moderna en España. Ideó la detección precoz de hipotiroidismo congénito en recién nacidos mediante la prueba del talón.
El Premio Nobel y las mujeres
Si el Premio Nobel es la cúspide para medir la excelencia, solo 48 mujeres lo han conseguido, lo que significa el 5% de los 881 premiados (excluidos organismos) desde que se entregan en 1901. También las estadísticas de otros premios invitan a la reflexión, en la mayoría de los casos, en torno al 89%, han ido a manos de hombres, según datos de la Asociación de Mujeres Investigadoras y Tecnólogas (AMIT).
La lista de mujeres Nobel la inauguró Marie Curie en 1903 y la concluye, por el momento, en 2015, la científica china Youyou Tu (Medicina).
Sin embargo, el Premio Nobel está plagados de “olvidos” muy significativos a la hora de otorgar el galardón a las mujeres científicas. Tres ejemplos:
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| Valentina Tereshkova |
La austriaca Lise Meitner, pese a su papel en el descubrimiento de la fisión nuclear, es excluida en 1944 del Nobel de Física, entregado a su colaborador Otto Hahn. Rosalind Franklin y su famosa Fotografía 51, donde se aprecia la doble hélice del ADN por la que pasarían a la historia James Watson, Francis Crick y Maurice Wilkins, que se valieron de la imagen sin reconocer a su autora. O la irlandesa Jocelyn Bell, que descubrió los púlsares con 24 años, mientras realizaba su doctorado. La Academia distinguió con el Nobel a sus superiores.
Futuro de la investigación
En el año 2000 se presentó en Europa el informe ETAN sobre Mujeres y Ciencia, un alarmante compendio de desigualdades en los países comunitarios.
Las mujeres tradicionalmente no lo han tenido nada fácil para incorporarse al mundo laboral, y todavía hay sectores donde la representación femenina es reducida como en telecomunicaciones, informática o empresas, quizás arrastrando prejuicios y marginación histórica. Aunque hay señales optimistas, se mantiene el predominio masculino en la cima de la carrera científica.
Pese a todo, cabe una última reflexión sobre cuantas otras contribuciones hubiesen hecho las mujeres si todas las puertas hubiesen estado abiertas para ellas desde el primer momento.
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