Es considerado uno de los padres de la ciencia de la computación y precursor de la inteligencia artificial.
Durante la Segunda Guerra Mundial trabajó también descifrando los códigos nazis, particularmente los de la máquina “Enigma”.
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Alan Turing
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Matemático precoz
Alan Mathison Turing, (Paddington, Londres, 23 de junio de 1912- Wilmslow, Cheshire, 7 de junio de 1954), ya a temprana edad dio muestras de su genialidad en matemáticas. Por ello, al finalizar la escuela fue admitido como estudiante de matemáticas en el King’s College de la Universidad de Cambridge, una de las instituciones científicas más prestigiosas del mundo. Allí más tarde sería también docente.
En 1936 publicó un artículo titulado “Sobre números computables, con una aplicación al Entscheidungsproblem”, que resultó ser el origen de la informática teórica. En él definía qué era computable , o sea, todo aquello que podía resolverse con un algoritmo (conjunto de instrucciones finito que, mediante pasos sucesivos, lleva a la solución de un problema) y qué no lo era. Demostró que había problemas irresolubles, es decir, sin solución algorítmica.
Turing no sólo demostró su capacidad para entender los algoritmos sino que consiguió que una máquina también lo hiciera. Para dar forma a este concepto ideó la famosa máquina que lleva su nombre, un dispositivo imaginario que, una vez construido, podría ejecutar cualquier operación matemática resoluble por medio de un algoritmo, y que, en el caso de programarse, se transformaría en un ordenador.
Pero Turing jamás llegó a materializar su proyecto, al no contar con los medios técnicos necesarios.
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Kings College
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Segunda Guerra Mundial Uno de los logros más conocidos de Turing tal vez sea el de “acabar” con Hitler y acortar la duración de la Segunda Guerra Mundial, en dos o cuatro años, gracias a su trabajo como descifrador de mensajes nazis codificados.
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Por su amplia experiencia en algoritmos y su capacidad para entender códigos, en septiembre de 1938, el gobierno británico lo llamó para dirigir un equipo en Bletchley Park, el centro de criptografía del país. Su sección, la Hut 8, responsable del criptoanálisis naval alemán, tenía como principal misión descifrar los mensajes de las máquinas” Enigma”. Estas transmitían órdenes codificadas a los submarinos nazis que operaban en el Atlántico.
Para ello, diseñó las primeras máquinas Bombe, dispositivos electromecánicos, construidos exclusivamente para romper los códigos de Enigma. La contribución de Turing en Bletchley Park se reveló crucial para el desenlace de la guerra a favor de los aliados.
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Máquina "Enigma"
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Test de Turing Tras la guerra, diseñó uno de los primeros ordenadores digitales electrónicos concebidos, ACE (Automatic Computer Engine), capaz de resolver problemas gracias a almacenar un programa en su memoria, en el Laboratorio Nacional de Física del Reino Unido.
Poco tiempo después, en 1947, Turing pasó a dirigir el Computing Machine Laboratory de Manchester, donde desarrolló un nuevo ordenador, el MADAM (o Manchester Mark I). Era una computadora que almacenaba un programa en su memoria principal, pero que tenía más capacidad que su antecesora.
Por entonces, Turing estaba muy interesado en la inteligencia artificial, en el modo de imitar artificialmente las funciones del cerebro humano. Su contribución aquí también fue en el campo teórico con el estudio Computering Machinering and Intelligence (Máquinas de computación e inteligencia, 1950).
En este estudio Turing establecía las bases de la inteligencia artificial y proponía un tipo de prueba, el Test de Turing, para determinar si una máquina es inteligente o no. Un criterio según el cual puede juzgarse la inteligencia de una máquina si sus respuestas en la prueba son indistinguibles de las de un ser humano. No fue hasta 2014 que una máquina superó esta prueba.
La importancia de su figura trasciende el debate popular de si es o no el autor del primer ordenador de la historia. Lo relevante es que, sin duda, su imaginación científica resultó fundamental para asentar los cimientos de muchos de los dispositivos tecnológicos que hoy nos hacen la vida más sencilla.
Pero Turing también aportó otras muchas ideas a la ciencia como la hipercomputación o la biología matemática. En este último apartado lanzó la idea de que la repetición de patrones regulares en el sistema biológico animal, como las rayas en las pieles de las cebras o de los tigres, se debía a dos morfógenos (sustancias químicas) que trabajan a la vez como activadores e inhibidores. Los científicos del King’s College confirmaron la intuición de Turing en 2012.
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Estatua en honor a Turing en Manchester
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Homosexualidad Era 1952, mientras trabajaba, alguien entró en su casa y robó algunas de las notas que tenía de sus proyectos. Cuando denunció ante las autoridades, reveló que mantenía una relación homosexual con Arnold Murray.
Por esta revelación fue detenido y condenado, aunque el juez le concedió la libertad condicional a cambio de someterse a un tratamiento de 'castración química' por 'indecencia grave' bajo las normas de la época. Esto le causó muchos problemas de salud y una profunda depresión, también acabó súbitamente con su carrera profesional. Dos años después de su condena aparecía muerto tras ingerir una manzana con cianuro.
La versión oficial dijo que su muerte fue un suicidio, sin embargo, otras versiones apuntan a otras hipótesis, incluida la del asesinato.
El 24 de diciembre de 2013, la reina Isabel II promulgó un edicto por el que se exoneró oficialmente al matemático, quedando anulados todos los cargos en su contra.
Lo cierto es que nunca se le hizo un obituario público, aduciendo que muchas de las grandes tareas que había llevado a cabo se encontraban clasificadas como secreto de Estado y, por tanto, no se podían contar, aunque en realidad todo apunta a que tuvo mucho que ver su tendencia sexual.
Pero 65 años después de su muerte, en 2019, recibió su merecido reconocimiento. En “The New York Times” se publicó su obituario y se le reconocieron todos sus méritos.
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