MOSANTO: LA MULTINACIONAL QUE REVOLUCIONÓ LA AGRICULTURA Y DESATÓ CONTROVERSIAS GLOBALES

Monsanto, una de las empresas agroquímicas y biotecnológicas más grandes y polémicas del mundo, ha dejado una huella profunda en la industria agrícola mundial. Fundada en 1901, esta compañía estadounidense se convirtió en un gigante del sector agroquímico y biotecnológico, conocida tanto por sus avances en la producción de semillas genéticamente modificadas (GM) como por los conflictos y controversias que rodearon a sus productos y prácticas empresariales.

Historia de Monsanto

Monsanto fue fundada en 1901 por John Francis Queeny en St. Louis, Misuri. Inicialmente, la compañía se centró en la producción de productos químicos industriales, incluyendo la sacarina, un edulcorante artificial. En las primeras décadas del siglo XX, Monsanto amplió su catálogo para incluir productos químicos industriales y aditivos alimentarios. Sin embargo, no fue hasta la segunda mitad del siglo que la empresa comenzó a destacar en el sector agrícola.

Durante la Segunda Guerra Mundial, Monsanto se consolidó como uno de los principales productores de productos químicos, incluidos los herbicidas y pesticidas que se convirtieron en esenciales para la agricultura a gran escala. Su relación con el gobierno de los Estados Unidos creció durante este tiempo, especialmente a medida que aumentaba la demanda de productos químicos para aplicaciones militares y civiles.

En las décadas de 1940 y 1950, Monsanto también fue una de las empresas involucradas en la producción de PCBs (bifenilos policlorados), sustancias químicas utilizadas en transformadores y condensadores eléctricos, pero que luego fueron prohibidas debido a su alto nivel de toxicidad y sus efectos contaminantes.

El Giro hacia la Biotecnología y la Agricultura

El gran cambio en Monsanto ocurrió en los años 80, cuando la empresa comenzó a enfocarse en la biotecnología agrícola. En 1983, Monsanto fue pionera en la modificación genética de plantas, lo que permitió a los científicos introducir genes en cultivos para conferirles resistencia a plagas, herbicidas y condiciones climáticas adversas.

En 1996, la empresa lanzó su primera semilla genéticamente modificada, la soja Roundup Ready. Estas semillas fueron diseñadas para ser resistentes al herbicida Roundup, también producido por Monsanto. Este producto revolucionó el sector agrícola, ya que permitía a los agricultores eliminar las malas hierbas sin dañar sus cultivos, lo que resultaba en cosechas más abundantes y menos costosas de producir. Otros cultivos resistentes al Roundup, como el maíz y el algodón, pronto siguieron a la soja.

Sin embargo, la introducción de estas semillas GM trajo consigo un gran debate. Por un lado, Monsanto y muchos científicos defendían que los cultivos GM eran seguros y permitían aumentar la productividad agrícola. Por otro lado, organizaciones ecologistas, agricultores y científicos críticos argumentaban que las semillas GM podrían tener efectos impredecibles en el medio ambiente y la salud humana.

Productos Clave y Controversiales de Monsanto

1. Roundup (Glifosato):
El herbicida Roundup, cuyo principal componente es el glifosato, es probablemente el producto más famoso y polémico de Monsanto. Introducido en 1974, el Roundup se convirtió en el herbicida más vendido del mundo debido a su eficacia y bajo costo. Sin embargo, en las últimas décadas, se han planteado serias preocupaciones sobre los riesgos para la salud y el medio ambiente del glifosato.

Diversos estudios han señalado que el glifosato podría estar vinculado a enfermedades como el cáncer, aunque los resultados han sido objeto de debate y las autoridades regulatorias en varios países han ofrecido conclusiones mixtas. En 2015, la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC), parte de la Organización Mundial de la Salud, clasificó al glifosato como "probablemente cancerígeno para los humanos", lo que avivó una oleada de demandas y litigios contra Monsanto.

2. Semillas Genéticamente Modificadas (GM):

Las semillas GM de Monsanto, como la soja, maíz y algodón Roundup Ready, fueron diseñadas para resistir herbicidas y plagas, y rápidamente se convirtieron en la base de la agricultura industrial moderna en muchos países. Estos cultivos permitieron a los agricultores obtener mayores rendimientos y reducir el uso de pesticidas. Sin embargo, Monsanto fue criticada por monopolizar el mercado de semillas, ya que patentó estas semillas GM y obligaba a los agricultores a comprar nuevas semillas cada año en lugar de guardar las de cosechas anteriores.

Además, la creciente resistencia de algunas plagas y malas hierbas a los cultivos GM ha sido otro punto de conflicto. A medida que algunas especies de malezas han desarrollado resistencia al glifosato, los agricultores han tenido que recurrir a herbicidas más potentes o métodos alternativos de control.

3. Agente Naranja:
Uno de los capítulos más oscuros de Monsanto fue su participación en la producción del Agente Naranja, un defoliante utilizado por el ejército estadounidense durante la Guerra de Vietnam. Este químico, producido por Monsanto y otras empresas, contenía dioxinas altamente tóxicas que causaron graves problemas de salud a los vietnamitas y a los soldados estadounidenses expuestos. Aunque Monsanto argumentó que siguió las órdenes del gobierno de Estados Unidos, el uso del Agente Naranja y sus devastadoras consecuencias siguen siendo un tema de controversia.

Controversias Globales

Monsanto ha sido el blanco de innumerables críticas y protestas en todo el mundo. Su enfoque agresivo de las patentes de semillas, las tácticas legales contra los agricultores que guardaban semillas GM y los problemas de salud asociados con el glifosato han provocado indignación en muchos sectores.

Las principales críticas incluyen:

1. Control del Mercado de Semillas:
A través de patentes sobre sus semillas GM, Monsanto tenía el control exclusivo sobre sus productos y su distribución. Esta estrategia provocó acusaciones de monopolización del mercado, ya que los agricultores que usaban semillas de Monsanto no podían guardar las semillas para plantaciones futuras. En su lugar, tenían que comprarlas nuevamente cada temporada. Esta práctica, junto con la agresiva persecución legal de agricultores acusados de infringir patentes, llevó a la percepción de que Monsanto ejercía un poder excesivo sobre el sector agrícola mundial.

2. Impacto Ambiental:
A medida que se incrementaba el uso de cultivos GM, también crecieron las preocupaciones sobre su impacto en la biodiversidad. Se ha argumentado que el uso intensivo de herbicidas como el glifosato ha contribuido a la disminución de insectos beneficiosos y aves, así como al surgimiento de "supermalezas" resistentes al herbicida. Los defensores de la biodiversidad también han señalado que la expansión de los monocultivos GM reduce la diversidad de cultivos, lo que puede hacer que los ecosistemas agrícolas sean más vulnerables a plagas y enfermedades.

3. Glifosato y Salud Humana:
El litigio en torno al glifosato ha sido uno de los mayores desafíos legales de Monsanto en los últimos años. Decenas de miles de personas en todo el mundo han demandado a Monsanto, alegando que la exposición al glifosato les causó cáncer, especialmente linfoma no Hodgkin. Si bien algunos estudios han encontrado una posible relación entre el glifosato y el cáncer, otros han negado este vínculo, y las agencias reguladoras, como la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA), han considerado que el glifosato es seguro cuando se usa adecuadamente.

Adquisición por Bayer

En 2018, la compañía farmacéutica y química alemana Bayer adquirió Monsanto por 63.000 millones de dólares. Esta adquisición creó una de las empresas de ciencias agrícolas más grandes del mundo, pero también heredó las controversias y problemas legales de Monsanto, especialmente en relación con el glifosato.

Tras la adquisición, Bayer intentó distanciarse del legado de Monsanto. Incluso, Bayer ha considerado abandonar el nombre de Monsanto para reducir el impacto de las asociaciones negativas que la marca tenía entre los consumidores y activistas. Sin embargo, la compañía ha seguido enfrentándose a miles de demandas relacionadas con el glifosato, lo que ha resultado en costosas compensaciones y acuerdos extrajudiciales.

El Legado de Monsanto

Monsanto cambió la forma en que se practica la agricultura a nivel global. Su enfoque en la biotecnología agrícola y los cultivos genéticamente modificados revolucionó el sector, permitiendo a los agricultores obtener mayores rendimientos y reducir el uso de productos químicos. Sin embargo, esta revolución también vino con un alto costo en términos de controversia y crítica pública.

Para muchos, Monsanto representaba el lado oscuro de la globalización y el capitalismo empresarial, con una agresiva estrategia de control de mercado y un historial de productos polémicos. Para otros, la empresa fue una pionera en el uso de la ciencia y la tecnología para resolver problemas agrícolas y alimentar a una población mundial en crecimiento.

A pesar de su desaparición como marca tras la adquisición por Bayer, el impacto de Monsanto sigue presente. Las semillas genéticamente modificadas y los productos químicos que la compañía popularizó continúan desempeñando un papel crucial en la agricultura moderna, y las discusiones sobre su seguridad, ética y sostenibilidad siguen siendo relevantes.

Monsanto, pues, es un nombre que evoca tanto innovación como controversia. Su legado en la biotecnología agrícola ha sido crucial para alimentar al mundo, pero sus métodos empresariales y sus productos también han provocado un intenso debate sobre el futuro de la agricultura, la propiedad de las semillas y los efectos de los productos químicos en el medio ambiente y la salud humana. A medida que el mundo avanza hacia nuevos desafíos agrícolas, el legado de Monsanto seguirá siendo un referente en la discusión sobre la ciencia y la ética en la producción de alimentos.